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De retour dans sa suite, Constance trouva Pendergast penche au-dessus de l’attirail de chimiste qui ne le quittait jamais. En s’approchant, elle le vit tremper un morceau de coton dans une fiole d’un liquide transparent et deposer quelques gouttes sur des poussieres jaunes retenues dans une eprouvette. Aussitot, les poussieres virerent au noir.

Tube apres tube, il repeta l’experience a plusieurs reprises avant de lever le nez de son travail.

— Bonsoir, Constance.

— Vous avez trouve quelque chose.

Il lui montra les eprouvettes.

— Tout a fait. Tous ces fragments de peinture montrent des taux de plomb anormalement eleves. Ce cher Lionel Brock stocke des caisses remplies de tableaux impressionnistes dans l’une des chambres de sa suite et, s’ils sont tous de cet acabit, je puis vous affirmer qu’il s’agit de faux. Brock fait vraisemblablement appel a un faussaire europeen, quelqu’un d’excessivement doue, capable d’imiter a la perfection le style d’artistes de second plan. Il lui commande probablement des oeuvres qu’il glisse ensuite parmi ses collections de peintures originales signees de maitres plus celebres. La manoeuvre est habile : qui aurait l’idee de contester l’authenticite d’oeuvres de second plan chez un marchand reconnu dans le monde entier pour ses collections de grands maitres ?

— L’homme est habile, en effet, repliqua Constance. Mais je le vois mal mettre en peril un edifice aussi savamment bati pour une antiquite tibetaine.

— Vous avez absolument raison. Nous pouvons rayer son nom, approuva Pendergast en tirant la liste de sa poche. J’ai egalement ote celui de Lambe, il est mou comme une chiffe.

— Comment le savez-vous ? Vous l’avez ausculte en vous faisant passer pour un medecin ?

— Dieu m’en garde et vous ne m’en voudrez pas de ne pas entrer dans les details. J’ai egalement raye de la liste Claude Dallas, ainsi que lord Cliveburgh, suffisamment occupe ailleurs par un petit trafic de cocaine. Quant a Strage, il s’interesse surtout a la contrebande d’antiquites grecques de grande valeur ; il est peu probable que cela lui laisse le temps de s’interesser a l’Agozyen, mais je prefere ne pas l’exclure definitivement, ce qui nous laisse trois suspects en tout, avec Blackburn et Calderon. Et vous, ma chere Constance, ajouta-t-il en posant son regard argente sur la jeune femme. Comment s’est passe votre periple dans les entrailles de ce navire ?

— J’ai fait la connaissance de la femme de chambre affectee au triplex de Blackburn. La chance, si on peut parler de chance, a voulu qu’elle reprenne le poste d’une autre employee, une malheureuse qui a ete victime d’une crise de demence peu apres le depart et qui s’est donne la mort depuis.

— Tiens, tiens, fit Pendergast, brusquement interesse. Il y aurait donc eu un suicide a bord ?

— C’est ce qu’on dit. La femme de chambre en question a quitte son travail en plein service avant de faire une crise dans sa cabine. Elle a ensuite reussi a arracher un eclat de bois acere a l’aide duquel elle s’est donne la mort en se l’enfoncant dans l’oeil.

— Comme c’est etrange. Qu’en dit la femme de chambre qui a repris son poste, celle qui nettoie le triplex de Blackburn ?

— Blackburn est venu accompagne de sa propre femme de chambre et c’est elle qui donne des ordres a l’employee du bord affectee a sa suite. Autre detail interessant, Blackburn a entierement fait redecorer sa cabine a son gout, avec ses meubles et ses objets d’art.

— C’est-a-dire sa collection d’art asiatique.

— Oui. La femme de chambre que j’ai rencontree nettoie egalement la suite voisine, celle de Calderon. Ce dernier rapporte principalement des antiquites francaises de son sejour en Europe. Il est apparemment aussi agreable que Blackburn est odieux et se montre genereux avec le personnel.

— Parfait, conclut Pendergast.

Il resta un moment silencieux, le regard perdu dans le vague.

— Blackburn merite de figurer en tete de liste, dit-il, enfin revenu a la realite, en tirant de sa poche une nouvelle liasse de billets neufs. Je vous propose de prendre la place de la femme de chambre de Blackburn et de Calderon. Arrangez-vous pour aller chez eux lorsqu’ils ne sont pas la.

— Jamais Blackburn n’autorisera une employee de la compagnie a penetrer chez lui en l’absence de sa propre femme de chambre.

— Aucune importance. Si vous vous faites prendre, vous n’aurez qu’a imputer cela a une erreur de planning. Vous savez quoi chercher. Je vous suggere d’y aller des ce soir. J’ai remarque que Blackburn avait un faible pour le baccara, je ne serais pas surpris qu’il se rende au casino.

— Tres bien, Aloysius.

— Ah ! J’allais oublier. Rapportez-moi le contenu de sa poubelle, si cela ne vous ennuie pas.

Constance haussa les sourcils, puis elle hocha la tete et se dirigea vers l’escalier conduisant a sa chambre afin de se changer pour le diner.

— Constance ?

La jeune femme se retourna.

— Faites tres attention. Blackburn est notre principal suspect, ce qui fait de lui un assassin et un psychopathe en puissance.